ЗА окном стало смеркаться, и Валентина Васильевна включила настольную лампу, чтобы лучше разглядеть лежащие перед ней черно-белые снимки. В последние месяцы она все чаще достает из шкафа старый альбом и подолгу смотрит на фотографии, вглядываясь в лица.

Подумать только: эти фотокарточки она хранила так бережно, как если бы ей доверили несусветные богатства и строго-настрого наказали беречь. Память о прошлом - ее самое большое сокровище, а снимки помогают вернуться назад и вновь пережить самые волнительные моменты…

Вот этот, уже пожелтевший, сделан еще до войны: скромное серое платье, пошитое бабушкой, тугие косички и уверенный взгляд. Валюша Вернигора была самой прилежной ученицей в классе. Денег на книжки в ее семье не было, но это нисколько не мешало девочке получать знания. За уроки она садилась ближе к полуночи: приходилось ждать, пока подружка прочтет учебник и оставит его на окне. Путь из одного конца станицы в другой был неблизким, но по возвращении домой ей хватало и десяти минут, чтоб запомнить материал. Именно хорошая память не раз выручала ее на уроках.

Времени на простые детские радости у нее оставалось мало. Сразу после занятий в школе она спешила домой, где ее уже давно ждали сестра и бабушка. Отобедав несколькими ложками кукурузной затирки, они вместе принимались за вязание носков и варежек для солдат и кропотливо работали до самой ночи. Получали за это сущие копейки, но на них можно было худо-бедно прожить.

Закончив с отличием школу, Валя стала работать в детском саду воспитателем. После войны голодали все, но в детском саду поесть можно было всегда, да еще и паек выдавали, которого хватало на всю семью. Это уже позже к Валентине пришло осознание, как сильно она любит детей. Пока была воспитателем, заочно училась в педучилище и уже в 48-м году устроилась на работу в школу. Сначала – в СОШ № 3, потом в СОШ № 4 и, наконец, в СОШ № 2, где она и осталась почти на сорок лет, до самой пенсии.

Молодой учительнице доверили самых маленьких учеников – начальные классы. Ох, как было непросто ей в первое время! Повышать голос на детей было не в ее правилах, а потому, чтобы справиться с непоседами, ей приходилось, как говорится, брать их лаской, иногда - хитринкой.

Дети любили ее, а она любила их и знала, как подобрать ключик к сердцу каждого. Коллеги только диву давались: как болтун и вечный двоечник Федька на уроках Валентины Васильевны становился «сам не свой» и рассказывал так, что «от зубов отскакивало». Да, у Вернигора был свой секрет в общении с ребятами. Только сама она считает, что никакой особой тайны здесь нет: просто ко всем детям женщина относилась, как к своим, ведь собственных бог ей не дал.

Как-то был случай: мама одного из ее учеников получила путевку в санаторий на целый месяц. Оставить мальчонку было не на кого. Узнав об этом, Валентина Васильевна предложила ей:

- Оставляй его у меня, пусть поживет, а ты езжай со спокойным сердцем.

Славик, так звали мальчика, прожил у своей учительницы четыре недели и так привязался к ней за это время, что после парнишка частенько бывал у нее в гостях, а если мать не справлялась с баловником, то просила Валентину Васильевну «уж как-то повлиять на сына». И на родительские собрания она тоже ходила – в общем, стала ему второй мамой.

- Как же давно это все было! – вздохнула женщина и взяла в руки следующую фотографию из стопки. – Мои вы деточки! Первый «Б»…

Сами «деточки» уж давно выросли и успели привести в класс к Валентине Васильевне уже своих чад, некоторые - даже внуков. А самые преданные ученики, как и тридцать лет назад, бегут к ней в гости. Всегда опрятная и аккуратная, для девочек она была эталоном красоты и женственности. Старшеклассники восхищенно смотрели вслед, и даже самые отъявленные сорванцы в школе расступались перед ней.

Своим ребятам она всегда старалась дать то, что не смогли или не успели родители. И не видела в этом их вины: воспитанием должна заниматься не только семья, но и школа – считала учительница. Едва театр кукол начал свою работу, Валентина Васильевна вместе с детьми побывала на первом спектакле и после уже договорилась, чтоб их взяли в театральный кружок. Она также ездила с ними в Ейск на аттракционы, бывшие в одно время чем-то сродни экзотике. Через знакомых доставала билеты в новоминской зверинец, устраивала экскурсии по Ростову-на-Дону. И так много хотела успеть, что просто сгорала на работе…

Москва, 1953 год. На снимке молодая учительница застенчиво улыбается в объектив и смотрит восторженным взглядом на столичную жизнь. Как долго начальник районо уговаривал Валентину Васильевну не отказываться от путевки в Москву. Даже распорядился зарплату выдать заблаговременно, чтоб было на что две недели в городе жить. Сдалась-таки, поехала и потом нисколько не пожалела, ведь побывать там больше не довелось. Музеи, парки, театры – все так интересно и волнующе. Ну и пусть, что в кошельке были гроши и приходилось себе во многом отказывать. Зато на подарок для любимой бабушки она сэкономила и привезла дефицитный шелк на блузу. Уж сколько радости было, жаль только, что одеть ее она успела лишь пару раз…

А этот снимок Валентина Васильевна хранит особенно бережно. На нем она со своим мужем – Евгением Васильевичем Логановым. Вместе они были почти тридцать лет. Да только последние восемь лет женщина видит его лишь на фото – из жизни он уже ушел. Евгений Васильевич тоже работал в СОШ № 2 учителем машиноведения. Рано овдовел, со временем стал искать близкого по духу человека, друга. Искал дружбу, а нашел любовь, точнее - Валентину.

Было уж за полночь, когда женщина закрыла альбом. По крыше барабанил дождь. В душе было также промозгло. Воспоминания разбередили старые раны, и так хотелось, чтоб в эту минуту рядом находился кто-то близкий. Но в квартире – ни души. Даже нет старого верного пса, лизнувшего бы в утешение руку.

- Не буду огорчаться, - подумала Валентина Васильевна. – Ведь завтра приедут племянники или моя ученица Людочка заглянет в гости. И как всегда принесет мне мои любимые розы – просто так, без повода, чтобы порадовать. Как когда-то, в первом классе…